En Saint-Étienne-de-Baïgorry, en el camino hacia Saint-Jean-Pied-de-Port, la Cueva de Irouléguy no es una cooperativa como las otras. Es la única en su AOC. Sólo representa el 60% de la viña de denominación más pequeña de Francia, y desde 1952, ha llevado una historia que, sin ella, probablemente nunca habría encontrado sus cartas de nobleza.

Una historia de una apuesta loca

Al final de la Primera Guerra Mundial, los viñedos de Irouléguy, construidos en el siglo XII por los monjes de la Abadía Roncevaux para desactivar los peregrinos de Santiago de Compostela, fueron casi completamente destruidos. La Gran Guerra se llevó muchos brazos, la fitoxera hizo el resto. En 1952, nueve videntes apasionados decidieron unir fuerzas para revivir estas tierras ancestrales. La AOC seguirá en 1970. Una apuesta que nunca podría haber tenido éxito — y que, 74 años después, hizo vivir un territorio entero.

Actualmente, la cooperativa reúne a 85 miembros (incluyendo 42 en AOC Irouléguy), 16 empleados, y produce alrededor de 600.000 botellas al año en 146 hectáreas de viñedos, incluyendo 31 hectáreas en agricultura orgánica y conversión. A pesar de estas cifras locales importantes, sigue siendo una de las cooperativas de vino más pequeñas de Francia. Un tamaño humano asumido, que hace toda su singularidad.

Un viñedo excepcional, entre Pirineos y Atlántico

La AOC Irouléguy tiene 240 hectáreas de viñedos repartidos en 15 comunas, desde el viñedo más pequeño de la AOC en Francia. Parcelas situadas entre 200 y 400 metros sobre el nivel del mar, a menudo en terrazas, con una elevación media del 60%. Aquí, no cosechamos por máquina: es la mano del hombre, cada temporada, que recoge los racimos.

El terroir tiene una influencia doble rara: la de los Pirineos en el fondo, y la del cercano Océano Atlántico. Las variedades de uva son muy locales:

Viñedos rojos (90%) : Tannat, Cabernet Franc, Cabernet Sauvignon
Viñedos blancos (10%) : Big Manseng, Manseng pequeño, pequeño Courbu

El resultado: potentes vinos tintos, rosés animados y blancos frescos y complejos, a veces orgánicos, a veces sin sulfitos, todavía enraizados en sus montañas. Los cuvées de la Cueva, como el famoso Omenaldi (en vasco), son recompensados regularmente por la Guía Hachette y Gault & Millau.

Una visita que trae vino a la vida

En 2023, la Cueva recibió el premio "Oferta notable" de los Premios Oenoturismo en la categoría Promoción del Terroir. Una distinción que saluda el notable trabajo realizado en torno a la acogida del público.

En su nuevo espacio de descubrimiento inmersivo, situado en el corazón de la bodega, la visita se vive con los cinco sentidos: videos inmersivos en las parcelas, juegos alrededor de los aromas para reconocer los aromas del vino, vistas del cuvier y las bodegas de barriles, degustación ofrecida para descubrir los detalles específicos del viñedo. Un rincón de dibujo y un circuito adecuado incluso se han planificado para los niños, una verdadera visita familiar es posible.

Y para ir más lejos, la Cueva ofrece visitas guiadas temáticas por reserva, de abril a septiembre: curso en viñedos, cata de acuerdos de vino-cocolate, descubrimiento de variedades de uva... Vivir una experiencia sensorial real.

Proyecto cooperativo

Lo que hace que la Cueva de Irouléguy fuerte sea también su modelo. Ante el creciente número de viticultores independientes (17 dominios existen hoy en la denominación), la cooperativa mantiene un espíritu colectivo en el que las generaciones más jóvenes se asocian con los ancianos, los mismos que "salvaron" el viñedo en los años de posguerra. Permite que las pequeñas fincas continúen existiendo, preserva el empleo rural y hace vivir una parte entera del país vasco interior.

A la sombra de los Pirineos, en un entorno donde los viñedos suben las colinas, la Cueva de Irouléguy es mucho más que un productor: es un tutor de terroir. Y sin duda alguna una de las direcciones más conmovedoras del País Vasco, donde el vino no bebe, se dice a sí mismo.